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En México, la Ley General del Equilibrio Ecológico y la Protección al Ambiente (LGEEPA) define al impacto ambiental como la “Modificación del ambiente ocasionada por la acción del hombre o de la naturaleza”. Para estimar las modificaciones al ambiente provocadas por proyectos de infraestructura, existe un instrumento denominado Evaluación de Impacto Ambiental, por medio del cual las autoridades en la materia, dependiendo de la competencia pudiendo ser Federales, Estatales o Municipales, evalúan el impacto que tendrá una obra o construcción sobre el medio ambiente a través de la presentación de una Manifestación de Impacto Ambiental (MIA) por parte de los promoventes del proyecto.

¿Qué es la Manifestación de Impacto Ambiental (MIA)?

Consiste en un estudio técnico-científico que indica los efectos que puede ocasionar una obra o actividad sobre el medio ambiente, y señala las medidas preventivas que se implementarán para mitigar o compensar los efectos negativos producidos por la ejecución de las obras o actividades. Este estudio permite evaluar la factibilidad   ambiental para la ejecución de proyectos de inversión industrial, de infraestructura, manufactura, comercios o servicios.

Métodos

Existen una gran cantidad de modelos y procedimientos para la evaluación de impactos en el medio ambiente o sobre alguno de sus factores por el desarrollo o la implementación de proyectos; algunos de ellos son generales, con pretensiones de universalidad, otros específicos para situaciones o aspectos en concreto. Se pueden encontrar métodos cualitativos o métodos robustos cuantitativos que hacen uso de amplias bases de datos, así como métodos de carácter estático o dinámico, entre otros.

Actualmente, la clasificación de los métodos más usuales para la evaluación, responde al esquema inicial de Estevan Bolea (1984), ampliado posteriormente por Canter y Sadler (1997). Estos métodos están sistematizados en las siguientes categorías (Conesa, 2013):

Lista de chequeos

Las listas de chequeo o “checklist” consiste en una lista ordenada de factores ambientales que son potencialmente afectados por una acción humana. Se han desarrollado listas puramente “indicativas”, y las “cuantitativas”, que utilizan estándares para la definición de los principales impactos ambientales. Su principal utilidad es identificar todas las posibles consecuencias ligadas a la acción propuesta, asegurando en una primera etapa de la evaluación de impacto ambiental que ninguna alteración relevante sea omitida.

Matrices causa-efecto

Las matrices de causa-efecto consisten en dos entradas en las que se relacionan las características y atributos ambientales y con las acciones previstas del proyecto en sus diferentes etapas: preparación, construcción, operación y abandono que se relacionan en un diagrama matricial. Son muy útiles cuando se trata de identificar el origen de ciertos impactos, pero tienen limitaciones para establecer interacciones, definir impactos secundarios o terciarios y realizar consideraciones temporales o espaciales (Coria, 2008). Algunos de los métodos utilizados de matrices causan-efecto son:

• Matriz de Leopold
• Matriz de Clark,
• Método del CNYRPAB (Departamento de Desarrollo y Planificación Regional del Estado de Nueva York).
• Método de Bereano,
• Guías metodológicas del M.O.P.U
• Método del Banco Mundial

Sistemas de interacciones o redes

Las redes son una extensión de los diagramas de flujo a fin de incorporar impactos de largo plazo. Los componentes ambientales están generalmente interconectados, formando tramas o redes y a menudo se requiere de aproximaciones ecológicas para identificar impactos secundarios y terciarios. Las condiciones causantes de impacto en una red son establecidas a partir de listas de actividades del proyecto. Entre estos métodos podemos encontrar:

• Árbol de Impacto (Sorensen, 1971)
• Redes ampliadas

Sistemas cartográficos

Consiste en el uso de información espacial de las distintas variables que interactúan con el proyecto en desarrollo para valorar los impactos que producirá un determinado proyecto a través de una superposición de mapas. Este método permite una compresión del conjunto de impactos establecidos en forma independiente, relacionándoles con diversas características (como aspectos físico-territoriales y socioeconómicos de la población radicada en el área) para establecer de esta forma un impacto global.

Actualmente esto se puede realizar por medio de Sistemas de Información Geográfica (SIG) desde sobreposiciones simples de capas hasta la ponderación de variables para detectar las distintas magnitudes de los impactos. El uso de sistemas cartográficos en la evaluación del impacto ambiental, es especialmente útil cuando existen variaciones espaciales de los impacto, de las que no dan cuenta las matrices. Con este método, los impactos adquieren relevancia en el ámbito local, en particular cuando se trata de relacionar impactos ambientales focalizados con indicadores de salud o características socioeconómicas espacialmente diferenciadas. Entre las distintas metodologías que se emplean en la evaluación están:

• Superposición de transparentes
• Método Mc Harg
• Método Tricart
• Método Falque

Análisis de sistemas

Este tipo de métodos pretenden tener una representación del modo de funcionamiento global del sistema «hombre-ambiente». El análisis sistemático que conlleva, debe definir el objetivo a alcanzar para conseguir la resolución del problema, así como las soluciones alternativas para alcanzar los objetivos. Las soluciones alternativas se introducen en un cuadro formalizado que al final nos dará la solución óptima.

Métodos basados en indicadores e índices

La principal aplicación que tienen los indicadores de impacto se registra al comparar alternativas ya que permiten determinar, para cada elemento del ecosistema la magnitud de la alteración que recibe, sin embargo, estos indicadores también pueden ser útiles para estimar los impactos de un determinado proyecto, puesto que permiten cuantificar y obtener una idea del orden de magnitud de las alteraciones. En este sentido, los indicadores de impacto están vinculados a la valoración del inventario debido a que la magnitud de los impactos depende en gran medida del valor asignado a las diferentes variables inventariadas.

Un aspecto importante de este método, es que los indicadores pueden variar según la etapa en que se encuentra el proceso de desarrollo del proyecto o actividad que se evalúa, así, para cada fase del proyecto deben utilizarse indicadores propios, cuyo nivel de detalle y cuantificación irán concentrándose a medida que se desarrolla el proyecto.

Entre los métodos métodos basados en indicadores, podemos encontrar los de:

• Holmes
• Universidad de Georgia
• Hill-Schechter
• Fisher-Davies,
• Índice Global

Métodos cuantitativos

Uno de estos métodos es el desarrollado por el Instituto Battelle-Columbus, diseñado inicialmente para evaluar el impacto de proyectos relacionados con el recurso hídrico. El método es un tipo de lista de verificación con escalas de ponderación que completa la descripción de los factores ambientales, la ponderación y asignación de unidades de importancia de cada aspecto.

Este método permite la evaluación sistemática de los impactos ambientales de un proyecto mediante el empleo de indicadores homogéneos. Con este procedimiento se puede conseguir una planificación a medio y largo plazo de proyectos con el mínimo impacto ambiental posible.

¿Cuál es el mejor método?

Existe revisiones en la literatura que hacen referencia a las ventajas y desventajas de utilizar cada método, no obstante, sin importar el método que se utilice, las metodologías empleadas deben ser integrales, con la finalidad de identificar, predecir, cuantificar y valorar las alteraciones (impactos ambientales) de un conjunto de acciones y/o actividades, es decir, que permiten conocer qué variables físicas, químicas, biológicas; así como los procesos socioeconómicos, culturales, y paisajísticos, que serán afectados significativamente por el proyecto o actividad.

Del mismo modo, la utilización de un método no es suficiente para lograr identificar y predecir todos los impactos que pueden ocurrir con la ejecución de un proyecto, por lo que, se hace necesario la integración de distintas metodologías para robustecer el análisis y plantear las mejores acciones y estrategias para la integración de los proyectos del sector público, privado y de la sociedad civil en el desarrollo sostenible.